Prizonierul german care s-a ascuns 40 de ani în SUA
Soldat în Afrika Korps, Georg Gärtner a fugit în 1945 dintr-un lagăr american și a trăit aproape patru decenii sub o identitate falsă, până la mărturisirea din 1985.
Georg Gärtner în fotografia de identificare din lagăr și, decenii mai târziu, sub identitatea Dennis Whiles
Georg Gärtner, un soldat german din Afrika Korps, a evadat în septembrie 1945 dintr-un lagăr de prizonieri din New Mexico și a trăit aproape 40 de ani în Statele Unite sub numele Dennis Whiles. Și-a dezvăluit identitatea abia în 1985, devenind ultimul prizonier de război german evadat care nu fusese prins, potrivit The New York Times.
Povestea lui a fost reconstituită în cartea „Hitler's Last Soldier in America”, scrisă împreună cu istoricul Arnold Krammer, și în relatările presei americane din anii '80.
De la Afrika Korps la lagărul din Deming
Gärtner s-a născut pe 18 decembrie 1920 la Schweidnitz, în Silezia Inferioară, oraș care astăzi se numește Świdnica și aparține Poloniei. S-a înrolat în Wehrmacht în 1940, la 19 ani, și a luptat în Africa de Nord, în corpul expediționar comandat de Erwin Rommel, „vulpea deșertului”.
În 1943 a fost capturat de trupele britanice la Tunis și transferat în Statele Unite, unde a ajuns în lagărul de prizonieri de la Deming, New Mexico. În SUA au fost deținuți în timpul războiului aproximativ 371.000 de prizonieri germani.
Evadarea, după sfârșitul războiului
După încheierea războiului, prizonierii germani urmau să fie repatriați. Orașul natal al lui Gärtner trecuse însă sub control sovietic și urma să devină parte a Poloniei comuniste, iar tânărul nu voia să se întoarcă acolo.
În noaptea de 21 spre 22 septembrie 1945, s-a strecurat pe sub gardul de sârmă ghimpată și a sărit într-un tren de marfă al cărui orar îl calculase dinainte. Trenul l-a dus în California. La acel moment, autoritățile americane căutau aproximativ 12 prizonieri germani evadați, potrivit postului KRQE din New Mexico. În timp, toți au fost prinși, cu excepția lui Gärtner.
Georg Gärtner, alias Dennis Whiles (dreapta), fotografiat în anii de după ce și-a dezvăluit identitatea
O viață nouă sub numele Dennis Whiles
Primii ani i-a petrecut în slujbe ocazionale pe Coasta de Vest: spălător de vase, bucătar, muncitor. A lucrat apoi ca zilier agricol și a călătorit o vreme cu o familie de muncitori sezonieri din Arkansas. Tatăl acelei familii se numea Dennis Whiles, iar Gärtner i-a preluat numele.
Studiase engleza ca aspirant la gradul de ofițer, așa că și-a perfecționat rapid limba. A obținut un card de asigurări sociale pe noul nume și și-a inventat o biografie: crescuse într-un orfelinat, după ce părinții îi muriseră într-un accident. În California a lucrat în construcții, ca agent de vânzări și apoi ca estimator de costuri, iar iarna a fost instructor de schi. Mai târziu a devenit antrenor de tenis.
FBI a emis afișe de urmărire pe numele lui în 1947, iar căutările Armatei au durat până în 1963. Mandatul de arestare a fost anulat în 1976, potrivit relatărilor din 1985 ale presei americane.
Căsătoria și mărturisirea
La un bal organizat de YMCA, Gärtner a cunoscut-o pe Jean Clarke, divorțată și mamă a doi copii. S-au căsătorit în 1964, iar el i-a adoptat copiii. Cuplul s-a mutat ulterior în Hawaii, unde el lucra ca estimator pe șantiere, iar ea, în serviciile sociale ale statului.
De-a lungul anilor, refuzul lui de a vorbi despre trecut și imposibilitatea de a obține un pașaport au tensionat căsnicia. În 1984, când soția era pe punctul de a-l părăsi, Gärtner i-a spus adevărul. La îndemnul ei, a ieșit public anul următor.
În septembrie 1985 s-a predat autorităților de imigrare din San Pedro, California, și a apărut în emisiunea „Today” de pe NBC, unde s-a „predat” simbolic prezentatorului Bryant Gumbel. Oficialii au transmis atunci că era puțin probabil să fie inculpat sau deportat, pentru că nu era clar ce lege federală i s-ar mai fi putut aplica, a relatat The New York Times.
Ultimii ani, în Colorado
Jean Clarke a divorțat de el în anii '80, dar cei doi au rămas prieteni. Gärtner a aflat, între timp, că familia lui nu murise: părinții fugiseră în Germania de Vest și trăiau încă în anii '60, păstrându-i fotografia pe masa din bucătărie, în speranța că trăiește.
Din cauza întârzierilor birocratice, a primit cetățenia americană abia în noiembrie 2009, la Denver, potrivit biografiei sale publice. În ultimii ani s-a dedicat picturii. Georg Gärtner a murit pe 30 ianuarie 2013, la 92 de ani, la Longmont, Colorado.
