Compania americană Impossible Metals a anunțat luni, 9 noiembrie, că a testat cu succes un robot autonom care culege noduli polimetalici de pe fundul Oceanului Pacific. Vehiculul, ghidat de inteligența artificială, a lucrat la peste 4.000 de metri adâncime, în Zona Clarion-Clipperton. Scufundarea a avut loc în septembrie, în cadrul unei expediții științifice, potrivit agenției Reuters și comunicatului companiei.
Robotul a coborât singur, a strâns aproximativ 450 de grame de noduli și s-a întors la suprafață. Pare puțin, dar testul a avut loc în condițiile reale în care ar urma să lucreze, în întuneric total și la o presiune de circa 400 de ori mai mare decât la suprafață. Nodulii aduși sus vor fi studiați de Viridian Biometals, partener al companiei, care caută bacterii capabile să extragă metalele fără acid.
Pietre cât un cartof, pline de metale
Nodulii polimetalici sunt concrețiuni de mărimea unui cartof, așezate direct pe sedimentele de pe fundul oceanului. Conțin cupru, nichel, cobalt și mangan, metale folosite în bateriile vehiculelor electrice și în electronice. Cresc extrem de lent, de regulă cu câțiva milimetri la un milion de ani.
Zona Clarion-Clipperton, o întindere de ape internaționale între Mexic și Hawaii, este cel mai mare câmp de noduli cunoscut. Cercetătorii de la National Oceanography Centre din Marea Britanie estimează că acolo zac peste 21 de miliarde de tone de noduli, pe mai mult de 6 milioane de kilometri pătrați.
Un robot care plutește, în locul unui aspirator uriaș
Multe firme din această industrie aflată la început plănuiesc să recolteze nodulii cu utilaje care funcționează ca niște aspiratoare. Mașinile înaintează pe fundul abisal, absorb nodulii odată cu mâlul și îi urcă spre o navă printr-o conductă verticală. Metoda a stârnit critici puternice din partea ecologiștilor.
Impossible Metals, susținută de acceleratorul american Y Combinator, a mers pe altă cale. Robotul ei nu se târăște pe fund, ci plutește deasupra lui și își urcă încărcătura cu ajutorul unui sistem de flotabilitate, fără nicio conductă. Brațele robotice aleg nodulii unul câte unul, iar un sistem de percepție cu inteligență artificială îi lasă pe loc pe cei pe care se vede viață.
Într-un interviu acordat anul trecut agenției AFP, compania a recunoscut că tehnologia sa nu poate detecta viața microscopică. Firma a mai spus atunci că are o regulă proprie prin care lasă neatinși 60% dintre noduli. Toate datele științifice din scufundare urmează să fie publicate, iar versiunea mai mare a robotului, Eureka III, va fi testată în 2027 de o echipă științifică independentă, la bordul navei germane de cercetare Sonne.
Familia fondatorului FedEx și In-Q-Tel, printre investitori
Tot luni, Impossible Metals a dezvăluit doi investitori importanți. Primul este familia regretatului Fred Smith, fondatorul FedEx, care a participat la runda de finanțare de serie A, încheiată mai devreme în acest an. Al doilea este In-Q-Tel, fondul de investiții strategice al comunității americane de informații și securitate națională.
Compania nu a comunicat valoarea rundei, însă presa a vehiculat o sumă de aproximativ 25 de milioane de dolari, care ar evalua firma la circa 110 milioane de dolari. Familia Smith este acum al doilea cel mai mare acționar.
Richard Smith, unul dintre directorii FedEx și vicepreședinte al FWS Enterprises, biroul de investiții al familiei, a spus că tehnologia l-a convins. Potrivit lui, robotul culege nodulii „fără să perturbe mediul”. Smith nu a spus cât a investit, dar a descris suma drept „substanțială”.
