Dincolo de Pluto, la o distanță de aproximativ 46 de ori mai mare decât cea dintre Pământ și Soare, astronomii au găsit un corp înghețat care ar putea deveni a șasea planetă pitică recunoscută oficial. Obiectul, numit provizoriu 2026 ED138, este prima descoperire de acest fel a Observatorului Vera Rubin din Chile, care și-a început în iunie marele inventar al cerului.
O descoperire făcută într-o seară de octombrie
Pe 13 octombrie seara, astrofizicianul Matthew Holman, de la Centrul pentru Astrofizică Harvard & Smithsonian, trecea datele adunate de telescop la începutul anului printr-un program scris împreună cu colegul său Kevin Napier. Programul compară miliarde de detecții ale unor obiecte aflate în mișcare și le caută pe cele care aparțin aceluiași corp. Așa a apărut ED138, iar strălucirea și distanța lui l-au făcut pe Holman să bănuiască imediat că este neobișnuit de mare.
Prima lui reacție, a povestit astronomul, a fost un amestec de entuziasm și neîncredere. Obiectele de acest fel sunt foarte rare, așa că a început imediat să verifice dacă nu cumva el sau programul greșiseră.
Mario Jurić, de la Universitatea Washington, care coordonează cercetarea Sistemului Solar la Observatorul Rubin, a căutat apoi obiectul în arhive. Telescopul îl fotografiase de 30 de ori, în 20 de nopți, între 4 martie și 11 iulie. Imagini mai vechi, făcute cu o altă cameră instalată tot în Chile, au dus urmele lui până în 2016. Cu peste zece ani de observații, orbita a putut fi calculată precis. Descoperirea a fost anunțată oficial pe 27 octombrie de Centrul pentru Planete Minore al Uniunii Astronomice Internaționale.
Cât de mare este noul venit
ED138 se află acum la aproximativ 46 de unități astronomice de Soare. O unitate astronomică înseamnă distanța medie dintre Pământ și Soare, adică circa 150 de milioane de kilometri, iar Pluto orbitează în medie la 40 de unități. Orbita noului obiect este înclinată cu aproape 25 de grade față de planul în care planetele se învârt în jurul Soarelui, semn că, probabil, gravitația lui Neptun l-a abătut cândva de pe drumul inițial.
Pornind de la strălucirea și distanța obiectului, dar și de la cât de multă lumină reflectă probabil suprafața lui, echipa estimează un diametru între 600 și 1.500 de kilometri. Pentru comparație, Pluto are aproape 2.400 de kilometri, dimensiune măsurată precis de sonda New Horizons, care a trecut pe lângă el în 2015. Corpurile înghețate de mărimea lui ED138 ar trebui să fie rotunde, iar forma rotundă, dată de propria gravitație, este una dintre condițiile pentru ca un obiect să fie considerat planetă pitică.
Confirmarea va veni doar după observații în infraroșu, care să stabilească dimensiunea exactă. Dacă trece testul, ED138 se va alătura lui Pluto, Ceres, Eris, Haumea și Makemake, singurele cinci planete pitice recunoscute în prezent de Uniunea Astronomică Internațională. Ar fi, totodată, unul dintre cele mai mari obiecte descoperite dincolo de Neptun în ultimii aproximativ 20 de ani.
De ce nu a fost văzut până acum
Obiectul se află într-o zonă a cerului apropiată de planul Căii Lactee, aglomerată cu milioane de stele. Pentru majoritatea telescoapelor, punctul slab de lumină s-a pierdut printre ele. Observatorul Rubin fotografiază însă regulat întregul cer sudic, iar algoritmii lui triază miliarde de puncte luminoase pentru a le găsi pe cele care se mișcă.
ED138 face parte din Centura Kuiper, inelul de corpuri înghețate de dincolo de Neptun, unde se păstrează resturi din perioada în care s-a format Sistemul Solar. Astronomii studiază mărimea, compoziția și orbitele acestor corpuri ca să înțeleagă cum a luat naștere vecinătatea noastră cosmică și cum și-au schimbat orbitele planetele gigante de-a lungul timpului.
Abia la început
Observatorul, construit pe muntele Cerro Pachón, poartă numele astronomei Vera Rubin, care a adus primele dovezi convingătoare ale existenței materiei întunecate. Are cea mai mare cameră foto construită vreodată și va fotografia cerul timp de zece ani. Încă din aprilie, înainte de începerea oficială a inventarului, echipa raportase Centrului pentru Planete Minore peste 11.000 de asteroizi noi, printre care circa 380 de obiecte de dincolo de Neptun.
Holman crede că ED138 nu va fi singurul. Telescopul va reveni iar și iar asupra întregului cer sudic, așa că orice alte lumi ascunse în colțurile ocolite de cercetările anterioare devin acum accesibile.
