Telescopul Swift al NASA, aflat pe orbită de aproape 22 de ani, este așteptat să reintre necontrolat în atmosfera Pământului miercuri, 4 noiembrie. Potrivit NASA, Forțele Spațiale ale SUA au estimat reintrarea în jurul orei 3:30 a.m., ora Coastei de Est a SUA (aproximativ 10:30, ora României), cu o incertitudine de 11 ore.
Observatorul cântărește aproximativ 1,5 tone, nu 15, cum au indicat unele relatări din presa online. NASA spune că cea mai mare parte a lui va arde în atmosferă, dar că unele componente vor supraviețui. Riscul ca fragmentele să rănească pe cineva, undeva pe Pământ, este de aproximativ 1 la 2.100.
Ce spune NASA despre reintrare
Agenția a publicat estimarea pe blogul misiunii pe 2 noiembrie și a actualizat pagina a doua zi. Masa navei este de aproximativ 3.200 de livre, adică 1.452 de kilograme. NASA și Forțele Spațiale urmăresc coborârea și vor actualiza prognoza.
Orbita lui Swift este puțin înclinată față de ecuator, așa că fragmentele care ajung la sol pot cădea doar între 20,6 grade latitudine sudică și 20,6 grade latitudine nordică. Zona include porțiuni din Africa, Australia, India, Asia de Sud-Est, America Centrală și America de Sud, potrivit Associated Press, dar o mare parte din ea este ocean. Resturile vor ajunge cel mai probabil în apă.
Momentul exact rămâne incert. Aerospace Corporation a indicat o estimare mai fină, în jurul orei 5:19 a.m. ora Coastei de Est (aproximativ 12:19, ora României), cu o marjă de două ore, potrivit Live Science. Pe 31 octombrie, Associated Press scria că Forțele Spațiale așteaptă căderea pe sau în jurul zilei de vineri, 6 noiembrie, estimare devansată între timp.
Brad Cenko, cercetătorul principal al misiunii, a declarat pentru Associated Press că piese din tungsten, un metal mai dens decât plumbul, și unele componente ale oglinzilor ar putea ajunge la suprafață.
De ce a coborât Swift
Swift nu are motor. La altitudinea la care orbitează, aerul este rarefiat, dar nu absent, iar fiecare ciocnire cu moleculele de aer îi reduce viteza și îl coboară spre straturi mai dense. Activitatea solară a încălzit și a dilatat atmosfera superioară, iar ciclul actual a produs o frânare mai puternică decât se aștepta, a precizat NASA, potrivit Spaceflight Now.
Echipa de la Universitatea de Stat din Pennsylvania a încercat să câștige timp. Din februarie până la sfârșitul lui august a oprit o mare parte din activitatea științifică și a orientat nava astfel încât să opună cât mai puțină rezistență aerului, în speranța că o va ține suficient de sus până la o salvare planificată.
Pe 20 octombrie, la aproximativ 275 de kilometri altitudine, Swift a făcut ultima observație și a intrat în modul de siguranță. Operatorii au trimis apoi o comandă care a încheiat efectiv misiunea. Observatorul fusese lansat în noiembrie 2004, cu o durată de funcționare planificată de doi ani.
Misiunea de salvare care nu a reușit
NASA a plătit 30 de milioane de dolari companiei Katalyst Space Technologies pentru o navă robotizată numită LINK. Aceasta trebuia să apuce Swift cu trei brațe robotice, de un punct de fixare folosit la manipularea lui pe Pământ, și să-l ridice cu propulsoare electrice la circa 600 de kilometri altitudine.
