Agenția spațială americană NASA finanțează un concept care își propune să trimită roboți zburători sferici, numiți „aeroboți", în rețeaua subterană de peșteri și doline de pe Titan, cea mai mare lună a lui Saturn. Proiectul, denumit SPARK, a primit o finanțare inițială prin programul „Innovative Advanced Concepts" (NIAC) al agenției, potrivit HotNews, care citează Gizmodo.
Ce este proiectul SPARK
SPARK, prescurtare de la „Solid-state Propulsion for Autonomous Reconnaissance of Karst" (propulsie în stare solidă pentru recunoașterea autonomă a terenului carstic), este condus de Daniel Drew, profesor asistent de inginerie electrică și informatică la Universitatea din Hawaii la Mānoa, potrivit Universității din Hawaii.
Proiectul face parte din cele 18 concepte selectate în 2026 de programul NIAC, care oferă în total 3,2 milioane de dolari pentru idei aflate în fază incipientă de dezvoltare, potrivit unui comunicat NASA. Fiecare proiect selectat primește până la 175.000 de dolari pentru un studiu de fezabilitate de nouă luni.
O lume înghețată cu peșteri misterioase
Titan are o atmosferă densă și cețoasă, care blochează aproape complet vederea directă asupra suprafeței sale. Este singurul loc cunoscut din sistemul solar, în afară de Pământ, care are pe suprafață lacuri, râuri și mări formate din lichid, printr-un ciclu asemănător celui al apei de pe Terra. Diferența este că, pe Titan, lichidele sunt hidrocarburi precum metanul și etanul.
Cercetătorii cred că infiltrarea acestor hidrocarburi în roca de bază a dus la formarea unei rețele de peșteri, doline și canale subterane, un tip de relief numit carstic. Un astfel de teren este dificil de explorat cu vehicule de tip rover, precum cele folosite pe Lună sau pe Marte, motiv pentru care echipa SPARK propune o flotă de roboți zburători.
Propulsie cu ioni, fără elice
Aeroboții ar urma să folosească propulsie electrohidrodinamică (EHD), cunoscută și ca propulsie cu propulsoare ionice atmosferice. Tehnologia se bazează pe tensiuni electrice ridicate, care ionizează și accelerează moleculele de aer din jur, generând forță de propulsie fără ardere de combustibil și fără piese mobile.
Pe Pământ, acest tip de propulsie este prea consumatoare de energie pentru a asigura o forță de ridicare utilă la scară largă. Echipa condusă de Daniel Drew estimează însă că, datorită condițiilor atmosferice de pe Titan, propulsoarele EHD ar putea fi de peste 100 de ori mai eficiente energetic decât pe Pământ. Atmosfera lunii ar permite, de asemenea, folosirea unor convertoare de putere mai ușoare, potrivit descrierii proiectului publicate de NASA.
Fiind un sistem solid-state și aproape complet silențios, propulsia ar reduce la minimum curenții de aer care ar putea perturba depozitele organice de pe pereții și solul peșterilor, considerate de mare valoare științifică.
Etapele următoare și legătura cu Dragonfly
SPARK se află acum în prima etapă, un studiu de fezabilitate de nouă luni, în cadrul căruia echipa va modela performanța propulsoarelor în condiții similare celor de pe Titan. Ar urma apoi o a doua etapă, cu o evaluare de doi ani a unui prototip, înainte ca micii roboți să poată fi pregătiți pentru un eventual zbor.
Misiunea „Dragonfly" a NASA, care presupune trimiterea unui aparat de zbor cu rotoare pentru a explora suprafața lui Titan, este programată în prezent pentru lansare în 2028. Nu este încă clar dacă aeroboții SPARK vor putea profita de această misiune pentru a ajunge pe Titan sau dacă vor avea nevoie de o altă modalitate de transport, potrivit Gizmodo.
Proiectul rămâne, deocamdată, la un stadiu incipient de cercetare, fără nicio garanție că va ajunge vreodată la un vehicul funcțional sau la o misiune spațială aprobată oficial de NASA.
