În 1898, leii din Tsavo, o pereche de masculi fără coamă, au terorizat timp de aproape nouă luni tabăra muncitorilor care construiau un pod peste râul Tsavo, în Kenya, pe traseul căii ferate Kenya-Uganda. Atacurile s-au încheiat abia în decembrie, când inginerul britanic John Henry Patterson i-a împușcat pe amândoi. Un studiu genetic publicat în 2024, bazat pe fire de păr găsite în dinții spărți ai celor două animale, a adus acum detalii noi despre ce au vânat ele de fapt.
Coșmarul de la podul peste Tsavo
Construcția podului a început în martie 1898, sub conducerea lui Patterson, inginer și fost ofițer în armata britanică. La șantier lucrau mii de muncitori indieni și africani, aduși pentru marele proiect feroviar al Imperiului Britanic în Africa de Est. La scurt timp după sosirea echipei, cei doi lei au început să intre noaptea în tabără și să tragă oameni din corturi.
Muncitorii au încercat să se apere cu focuri aprinse toată noaptea și cu garduri de spini, numite bome, ridicate în jurul corturilor. Nimic nu i-a oprit pe cei doi prădători, care săreau peste garduri sau se strecurau prin ele. Sute de oameni au fugit din zonă, iar construcția podului s-a oprit complet.
Vânătoarea care a durat luni de zile
Patterson a petrecut luni întregi încercând să vâneze cei doi lei, cu numeroase ratări. La un moment dat, leii au dispărut din zonă timp de aproximativ șase luni, înainte să revină și să reia atacurile asupra muncitorilor. Printre victimele acelei perioade s-a numărat și un asistent al unui oficial britanic sosit la fața locului pentru a coordona vânătoarea.
Patterson l-a rănit pe primul leu, apoi l-a ucis în noaptea de 9 decembrie 1898. Al doilea leu a fost împușcat douăzeci de zile mai târziu, pe 29 decembrie, după ce supraviețuise mai multor gloanțe și fusese urmărit zile în șir. Fiecare animal măsura aproape trei metri lungime, de la bot la vârful cozii, iar transportul unui cadavru în tabără a necesitat opt oameni. Construcția podului a fost terminată în februarie 1899.
Câți oameni au ucis, de fapt, leii
Numărul victimelor rămâne disputat și astăzi. Compania de căi ferate a raportat oficial 28 de morți, însă Patterson a susținut ulterior, într-o broșură din 1925, că cei doi lei au ucis 135 de muncitori indieni și africani. O reevaluare din 2001 a jurnalului său a ajuns la o estimare de aproximativ 28-31 de victime documentate în rândul muncitorilor indieni, deși chiar Patterson scria că bilanțul din rândul muncitorilor africani, nedocumentat la vremea respectivă, ar fi fost mai mare.
Un alt studiu, publicat în 2009 și bazat pe analiza izotopilor din oasele și blana leilor, a estimat că cei doi ar fi mâncat împreună aproximativ 35 de oameni, unul dintre lei fiind responsabil pentru majoritatea victimelor. Cifra de 135, deși cea mai cunoscută, este considerată de cercetători o exagerare a lui Patterson.
