Elefanții de pădure din Gabon (Loxodonta cyclotis) preferă, atunci când au semne de infestare cu paraziți intestinali, să mănânce tulpini de papaya și frunze de banană în locul fructelor, arată un studiu publicat în octombrie 2025 în revista Ecological Solutions and Evidence. Cercetarea sugerează că cel mai mare animal terestru folosește aceste plante ca formă de automedicație.
De ce ocolesc elefanții fructele din livezi
Fermierii din Gabon se plâng de ani buni că elefanții le distrug culturile de banane și papaya în timpul nopții. Ciudățenia pe care au observat-o este că animalele rup tulpinile și frunzele, dar lasă fructele neatinse pe jos, deși acestea au un aport caloric mult mai mare.
Curios de acest comportament, cercetătorul gabonez Steeve Ngama, de la Centrul Național de Cercetare Științifică și Tehnologică (CENAREST) din Libreville, a pornit o investigație împreună cu colegi din Gabon, Belgia, Franța și Statele Unite. Echipa a lucrat între 2016 și 2017 în apropierea Parcului Național Monts de Cristal, o zonă de pădure tropicală de lângă coasta atlantică a țării.
Legătura dintre paraziți și alegerea plantelor
Cercetătorii au urmărit traseele elefanților după raidurile nocturne asupra culturilor și au colectat mostre proaspete de dejecții, alături de probe din plantele consumate. Analizele de laborator au măsurat prezența și intensitatea infestării cu paraziți gastrointestinali la fiecare animal, apoi au comparat aceste valori cu tipul de plantă preferat în timpul fiecărui raid: banană, papaya, manioc, palmier, bambus, ficus sau costus.
Rezultatele arată că o creștere a prevalenței paraziților în probele analizate a fost asociată cu 28% mai multe incursiuni în culturi, per ansamblu. Legătura a fost și mai clară pentru două plante anume: elefanții cu semne de infestare au mâncat cu 16% mai des banane și cu 25% mai des papaya. Pentru manioc sau palmier, la fel de răspândite în zonă, nu a existat o asociere similară, ceea ce arată că alegerea nu ține doar de disponibilitatea hranei.
Banana și papaya conțin compuși cunoscuți pentru proprietăți antiparazitare, motiv pentru care autorii consideră comportamentul o formă de automedicație, nu doar o preferință alimentară întâmplătoare.
Zoofarmacognozia, un comportament documentat și la alte specii
Fenomenul prin care animalele selectează plante, soluri sau alte substanțe naturale pentru a-și trata afecțiunile poartă numele de zoofarmacognozie. Elefanții asiatici din captivitate au fost observați anterior căutând rădăcini și liane specifice atunci când au probleme digestive, iar cimpanzeii din Africa mestecă frunze amare cu efect antiparazitar, un comportament descris și într-un alt studiu recent despre plante cu proprietăți neobișnuite.
Noutatea cercetării conduse de Ngama este că, pentru prima dată, leagă statistic nivelul de infestare cu paraziți, măsurat direct din probe biologice, de alegerea unei anumite plante în timpul unui comportament observat în natură, nu în captivitate. Cercetătorii au verificat și dacă nivelul de stres al animalelor, măsurat prin hormoni din dejecții, ar putea explica incursiunile în culturi, dar nu au găsit nicio legătură - ceea ce întărește ipoteza automedicației.
Ce înseamnă descoperirea pentru conflictul om-elefant
Distrugerea culturilor de către elefanți alimentează, de ani de zile, resentimentele fermierilor din Gabon și reduce sprijinul comunităților locale pentru conservarea speciei. Elefantul de pădure african este clasificat drept specie critic amenințată de Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii din 2021, iar populația sa a scăzut drastic din cauza braconajului și a pierderii habitatului.
Autorii studiului speră ca înțelegerea motivației din spatele raidurilor să ajute la găsirea unor soluții practice, cum ar fi plantarea unor surse alternative de banană sau papaya la marginea pădurii, departe de terenurile cultivate, astfel încât elefanții bolnavi să nu mai fie nevoiți să intre pe proprietățile fermierilor. Problema are și o componentă de sănătate publică mai largă: rezistența crescândă la tratamentele antiparazitare, descrisă recent și într-o analiză despre amenințarea antimicrobienelor pe continentul african, face ca sursele naturale de compuși activi să fie tot mai căutate.
Cercetătorii mai notează că plantele folosite instinctiv de elefanți ar putea, la rândul lor, să ofere indicii utile pentru identificarea unor compuși cu potențial în tratarea infecțiilor parazitare la oameni.
