Cuvântul „meme” are 50 de ani. L-a inventat în 1976 biologul britanic Richard Dawkins, în cartea The Selfish Gene, la mult timp înainte ca cineva să trimită o glumă vizuală pe telefon. De atunci, ideea a trecut prin fotografii de secol XIX, prin e-mailuri și forumuri, până la rețelele sociale de azi.
Un cuvânt născut într-o carte de biologie
Dawkins căuta un nume pentru o unitate de transmitere culturală, care se copiază de la om la om așa cum genele se copiază de la un organism la altul. A pornit de la „mimeme”, un cuvânt cu rădăcină grecească ce sugerează imitația, și l-a scurtat ca să sune asemănător cu „gene”. Printre exemplele lui se numărau melodiile, ideile, sloganurile, moda vestimentară sau felul în care se fac oalele ori se construiesc arcele.
Sensul de azi a început să se contureze în anii ’90. Avocatul american Mike Godwin a folosit cuvântul pentru ideile care circulă online într-una dintre primele folosiri cunoscute în acest sens, într-un articol din revista Wired din octombrie 1994. Acolo a explicat cum a lansat intenționat „legea lui Godwin”, formulată în 1990, ca o contra-idee menită să reducă abuzul de comparații cu naziștii din discuțiile de pe internet.
Meme-uri înainte de internet
Mecanismul exista și cu mult înainte. În anii 1870, fotograful Harry Pointer din Brighton, în Anglia, vindea fotografii de vizită cu pisici pozate în ipostaze omenești, de multe ori cu o urare scrisă, de pildă pentru Anul Nou. Cumpărătorii le trimiteau ca pe niște felicitări, așa că imaginile se răspândeau singure. Până în 1872, Pointer realizase peste o sută de astfel de fotografii, iar în 1884 revista The Photographic News vorbea despre peste două sute.
În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, soldații americani lăsau pe ziduri desenul unui personaj chel care se uită peste un parapet, însoțit de fraza „Kilroy was here”. Originea lui rămâne disputată. Explicația cea mai citată îl leagă de James J. Kilroy, inspector la un șantier naval din Massachusetts, care își marca astfel lucrul verificat. Există însă și alte variante, iar desenul cu personajul chel pare să fi existat separat și să se fi unit mai târziu cu fraza.
De la e-mail la forumuri
În 1996, o animație 3D cu un bebeluș care dansează a început să circule prin e-mail. Era un fișier-demonstrație inclus în programul Character Studio, realizat de echipa lui Michael Girard, iar în ianuarie 1998 a apărut chiar în serialul „Ally McBeal”.
La sfârșitul anilor ’90, studenta canadiană Deidre LaCarte a pus pe GeoCities o pagină cu rânduri de hamsteri animați, pe un fragment accelerat dintr-o piesă a lui Roger Miller. O făcuse pentru o întrecere cu sora ei și cu o prietenă, ca să vadă cine atrage mai mult trafic. La începutul anilor 2000, o traducere stângace dintr-un joc video japonez din 1989, Zero Wing, a transformat fraza „All your base are belong to us” într-o glumă cunoscută pe tot globul.
