Steve Jobs a fost dat afară din Apple în 1985 și a fondat imediat NeXT, o companie prin care voia să construiască un calculator atât de avansat încât să schimbe modul de lucru al universităților și al cercetătorilor. Un nou capitol al acestei povești, relatat de jurnalista americană Sharon Weinberger în cartea „Valley of Death” și publicat în exclusivitate de Wall Street Journal, arată că supraviețuirea NeXT a depins, pentru câțiva ani, de un client neobișnuit: CIA.
Doi bărbați fără cărți de vizită
În 1986, potrivit relatării Weinberger, doi oficiali ai CIA implicați într-un program clasificat de recunoaștere prin satelit, cunoscut intern drept „Programul B”, au vizitat sediul NeXT. Joe Romello și Jeff Harris căutau stații de lucru performante, cu grafică avansată, pentru analiștii de informații americani.
Fostul angajat NeXT Dan'l Lewin, citat în relatarea Weinberger, își amintește vizitatori în haine civile, care nu se prezentau decât pe nume și nu ofereau cărți de vizită. Când Romello l-a întâlnit pe Jobs la New York, comanda a fost directă: 20.000 de calculatoare, pentru un client pe care nu l-a putut numi.
Ce cerea, de fapt, agenția
Potrivit articolului din Wall Street Journal, CIA nu voia calculatorul standard vândut de NeXT pe piață, ci două modificări: un procesor mai rapid, de la Motorola, și o placă grafică dedicată, de la Intel. Modificările nu erau făcute de NeXT, ci ulterior, prin intermediul unor companii-paravan.
Jobs nu cunoștea în detaliu destinația finală a calculatoarelor, dar a primit ulterior o autorizație de acces strict secret, care îi permitea să viziteze facilități clasificate. Public, NeXT a anunțat doar un contract guvernamental derulat prin firma de apărare ESL, iar cumpărătorul oficial, în actele federale, a fost Agenția Națională de Securitate — nu CIA.
De la 100 de calculatoare pe lună la 5.000
Comanda venea într-un moment critic pentru NeXT: produsul era prea scump pentru studenți, iar universitățile nu cumpărau la nivelul la care mizase Jobs. Potrivit relatării, CIA a adus chiar specialiști de la Sun Microsystems pentru a ajuta NeXT să-și crească producția, de la aproximativ 100 de stații de lucru pe lună la 1.500, apoi la 5.000.
