Fostul congresman republican David Rivera, în vârstă de 61 de ani, a fost condamnat vineri la 10 ani de închisoare federală pentru spălare de bani și activitate ilegală în calitate de agent străin, potrivit Mediafax. Sentința a fost pronunțată de judecătoarea Melissa Damian, la tribunalul federal din Miami.
Rivera a reprezentat Florida în Congres între 2011 și 2013. Pedeapsa include și cedarea proprietăților sale din Florida.
Vinovat după un proces de șapte săptămâni
Rivera fusese găsit vinovat în luna mai, după un proces de șapte săptămâni. Procesul a arătat că firma petrolieră de stat din Venezuela i-a angajat firma de consultanță pentru a face lobby pe lângă membrii Congresului, cu scopul de a îmbunătăți relațiile SUA cu Venezuela.
Consultanta politică Esther Nuhfer, asociata lui Rivera, judecată alături de el, a fost de asemenea găsită vinovată.
Contract de 50 de milioane de dolari, 20 de milioane plătite
Procurorii federali din Florida au susținut că Rivera și Nuhfer s-au angajat într-o „campanie secretă de influență politică”. Potrivit Mediafax, ei ar fi primit un contract de 50 de milioane de dolari pentru trei luni de muncă în numele unei filiale americane a companiei petroliere de stat venezuelene PDVSA, cunoscută și ca Citgo. HotNews, care citează Reuters, precizează că suma efectiv plătită de filiala din SUA a fost de 20 de milioane de dolari.
Potrivit procurorilor, în 2017 și 2018, la cererea guvernului fostului președinte venezuelean Nicolás Maduro, cei doi au încercat să facă lobby pe lângă Marco Rubio, pe atunci senator, și pe lângă Kellyanne Conway, fost consilier senior la Casa Albă. Rubio este și fost coleg de apartament al lui Rivera.
Lobby-ul a avut loc într-un moment tensionat între cele două țări, în primul mandat al președintelui Donald Trump, când administrația sa a impus sancțiuni Venezuelei. Rivera nu se înregistrase ca lobbyist străin, așa cum cere Legea privind înregistrarea agenților străini, cunoscută drept FARA.
Apărarea: contract cu o filială americană
Avocații lui Rivera și ai lui Nuhfer au susținut că cei doi nu aveau nevoie să se înregistreze ca agenți străini, pentru că aveau contract cu o filială americană a unei companii de stat venezuelene. Apărarea a mai afirmat că lobby-ul a fost făcut pentru această filială, nu pentru guvernul de la Caracas.
Judecătoarea Damian a respins argumentul la pronunțarea sentinței. „Nu există nicio dispută că acești bani provin de la regimul Maduro”, a spus ea.
Rubio și Sessions, martori în proces
Secretarul de stat Marco Rubio și congresmanul texan Pete Sessions au depus mărturie în fața instanței că nu știau nimic despre activitățile lui Rivera. Rubio, care nu a fost implicat în faptele ilicite, a spus că era prieten apropiat cu Rivera, dar nu știa că acesta lucra ca lobbyist.
